L’infestation par les poux peut toucher toutes les classes sociales, à travers le monde entier, mais la prévalence est très différente selon les régions, pays ou périodes prises en considération. Il est probable que ces disparités viennent en partie du fait que le degré d’infestation est difficile à mesurer car le diagnostic n’est pas toujours bien pratiqué, et que la propagation des poux est très rapide.
En France, la pédiculose touche essentiellement les enfants en âge d’aller à l’école, avec un risque accru entre 7 et 9 ans. Les filles sont généralement plus concernées que les garçons. Deux hypothèses peuvent expliquer ce phénomène : des cheveux plus longs et des contacts plus étroits.
La période la plus propice aux infestations par les poux se situe entre les mois de juillet et octobre, probablement à cause des déplacements et des regroupements liés aux vacances. Centres aérés, camping et autres colonies de vacances semblent ainsi favorables à la dissémination des poux.
Les poux ne peuvent ni sauter ni voler. Aussi, il faut un contact étroit entre deux personnes pour qu’une contamination soit possible. Un autre risque est dû à une transmission indirecte, par des objets du quotidien en contact avec les cheveux, tels les brosses, les bonnets, les écharpes.
Les irritations n’apparaissent pas tout de suite après une première infestation car elles résultent de multiples piqûres. Aussi, les poux peuvent passer totalement inaperçus pendant plusieurs jours voire semaines, avant qu’on ait envie de se gratter. Et chaque personne peut être différemment sensible aux piqûres. La plupart du temps, les réactions du cuir chevelu à la salive anti-coagulante sont faibles et ne mènent pas à des lésions sérieuses.
Les démangeaisons sur les tempes, derrières les oreilles et à l’arrière de la tête sont le principal signe de l’infection. Comme la sensibilisation du cuir chevelu est variable d’un individu à l’autre, la pédiculose peut être asymptomatique. Elle peut passer ainsi inaperçue dans la moitié des cas !