L’infestation par les poux peut toucher toutes les classes sociales, à travers le monde entier, mais la prévalence est très différente selon les régions, pays ou périodes prises en considération. Il est probable que ces disparités viennent en partie du fait que le degré d’infestation est difficile à mesurer car le diagnostic n’est pas toujours bien pratiqué, et que la propagation des poux est très rapide.
En France, la pédiculose touche essentiellement les enfants en âge d’aller à l’école, avec un risque accru entre 7 et 9 ans. Les filles sont généralement plus concernées que les garçons. Deux hypothèses peuvent expliquer ce phénomène : des cheveux plus longs et des contacts plus étroits.
La période la plus propice aux infestations par les poux se situe entre les mois de juillet et octobre, probablement à cause des déplacements et des regroupements liés aux vacances. Centres aérés, camping et autres colonies de vacances semblent ainsi favorables à la dissémination des poux.
Les poux ne peuvent ni sauter ni voler. Aussi, il faut un contact étroit entre deux personnes pour qu’une contamination soit possible. Un autre risque est dû à une transmission indirecte, par des objets du quotidien en contact avec les cheveux, tels les brosses, les bonnets, les écharpes.